Placebos, ou l’efficacité de l’inefficace

01.2023

Auteur Prof. E.Harms;Département universitaire de pédiatrie de Münster

L'effet placebo est l'efficacité mesurable d'un placebo. Des effets placebo significatifs ont été documentés principalement dans les domaines de la gestion de la douleur et du traitement des troubles gastro-intestinaux fonctionnels. Dans le passé, on pensait que la réalisation d'étude en double aveugle était la condition préalable pour mesurer un effet placebo. Cependant, ces dernières années, des études menées auprès d'adultes ont montré que l'efficacité des placebos pouvait également être déterminée si les sujets savaient qu'ils en recevaient un (OLP, placebo ouvert). Dans un essai clinique multicentrique, randomisé- croisé, un groupe américain a cherché à savoir si l’administration d'OLP chez des enfants souffrant de douleurs abdominales fonctionnelles ou du syndrome du côlon irritable pouvait réduire les douleurs des patients [1].

Trente patients âgés de 8 à 18 ans – 16 avec des douleurs abdominales fonctionnelles, 14 avec le syndrome du côlon irritable – ont été inclus dans l'étude. Les patients et leurs familles ont été informés que le placebo ne contenait aucun ingrédient actif, mais que le médicament s'était révélé efficace dans le passé. Les patients tenaient un journal dans lequel ils relataient leurs douleurs.

Ils ont été autorisés à prendre des comprimés d’hyoscyamine 0,125 mg comme médicament de secours jusqu'à 4 fois par jour, pendant l'étude, si nécessaire. Le placebo - 1,5 ml de solution de saccharose administrée par voie orale - a été administré deux fois par jour. 2 groupes ont été formés.

Groupe 1 : 3 semaines durant lesquelles ils tenaient un journal et prenaient si nécessaire des médicaments de secours, suivi de 3 semaines d'administration de placebo, journal et médicament de secours si nécessaire.

Groupe 2 : ordre inverse. Au cours de la période d’administration d’OLP, le nombre d'épisodes douloureux (de 45,0 à 39,9) et la consommation de médicaments de secours (de 3,8 à 2,0) ont diminué de manière significative dans les deux groupes.

Commentaire : L'étude montre qu'un « effet placebo » peut également être créé avec l'utilisation annoncée de placebos. De cette façon, le dilemme éthique de devoir tromper les patients peut être évité. Reste à savoir si cette méthode résistera à l'épreuve d'une application plus large.

Références :
[1] Nurko S, Saps M, Kossowsky J, et al. Effet du placebo ouvert sur les enfants et les adolescents souffrant de douleurs abdominales fonctionnelles ou du syndrome du côlon irritable - Un essai clinique randomisé. JAMA Pédiatre. 2022 ; 176(4):349-356. doi : 10.1001/jamapediatrics.2021.5750.